Так или иначе, считалось, что эти эпизоды могут осуществляться только в процессе парных взаимодействий.

Но вот астрономы откопали в какой-то дикой вселенской глухомани уникальный — пока что исключительный — район множественного столкновения галактик. Там в едином порыве их сошлось аж целых четыре штуки.

"Это первый случай такого рода, который мне известен, — рассказывает Кеннет Райнз (Kenneth J. Rines), сотрудник Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра (Harvard Smithsonian Center for Astrophysics — CfA), руководитель группы исследователей, обнаруживших эти сталкивающиеся галактики. И добавил на всякий случай. — По крайней мере, мне ещё никто не сообщил, что ему тоже известно четырёхкратное столкновение".

Итак, место действия — внутренняя часть галактического кластера CL0958+4702, который наблюдется с Земли в созвездии Большой медведицы. Оно заинтересовало учёных потому, что центры кластеров являются такими районами, в которых, по утверждению Райнза, скапливаются самые крупные в космосе галактики.

Термин "столкновение" часто используется в качестве этакой динамичной замены более объективного слова "слияние". Ведь из всех процессов, происходящих во время такого взаимодействия галактик, самым заметным оказывается движение материи. Оно происходит под действием гравитации, и окончательным результатом этого становится объединение этих галактик в одну.

В данном случае "окончательная" галактика будет, по выражению Райнза, одной из самых больших галактик во Вселенной. Подтверждением этой идеи служат данные инфракрасного телескопа Spitzer, многие годы верой и правдой служащего делу поиска астрораритетов.

С их помощью исследователи смогли оценить массу взаимодействующих объектов и сообщили, что каждый из них не меньше Млечного Пути. А окончательная масса даст почти 10 наших родных Галактик.

Во время этого взаимодействия часть звёзд и газа разлетелась вокруг галактик на огромное расстояние — порядка 360 тысяч световых лет. Как оценивают специалисты, около половины всего этого вещества "вернётся" в объединённую галактику под действием гравитации, но сколько для этого потребуется времени — не сказано. Между прочим, этот рассеянный материал очень массивен, он содержит в себе больше звёзд, чем во всём Млечном Пути!

Подробности исследования учёные изложили в статье, опубликованной в Astrophysical Journal Letters. Кстати, вы можете ознакомиться и с препринтом этой работы на сервере arXiv.org.

Жаль только, что эти четыре галактики, окончательно слившись, сформируют новую мегагалактику где-то на расстоянии 5 миллиардов световых лет, что просто непозволительно далеко. А то мы как-нибудь подобрались бы туда и даже приделали бы к ней флажок. Но не судьба…